La importancia de la empresa para la Doctrina social de la Iglesia viene determinada por el hecho de que en ella se reúnen agentes fundamentales de la organización económica, tales como los sindicatos, el trabajo, la propiedad, etc. Ésta es un sistema organizado de funciones, objetivos y relaciones interiores y exteriores. En la empresa deben regir los principios de subsidiariedad y de humanismo.

La empresa es una unidad productiva en la que se mezclan personas y capitales, con vocación de permanencia y orientada a la satisfacción de necesidades mediante la producción de bienes y servicios, a través de la cual logra unos beneficios económicos. En la empresa hay dos tipos de sujetos: los que aportan capital y los que aportan trabajo. Pero esto no significa que haya contraposición entre unos y otros; más bien ambos sujetos están llamados a complementarse. Una tercera categoría que puede intervenir es la empresa son los administradores, que custodian y explotan a su arbitrio una riqueza entregada en depósito.

La Laborem exercens ha abordado la figura del empresario acudiendo a dos categorías: el empresario indirecto, que mediante la política laboral condiciona las relaciones entre empresario directo y trabajador (comprende a personas, instituciones, convenios y al Estado); y el empresario directo con quien el trabajador establece su contrato laboral y del que recibe un salario.

La Doctrina social tiene en gran estima el trabajo empresarial y lo reviste de cualidades como la prudencia, la lealtad, el espíritu emprendedor, aunque también tiene sus tentaciones: poder, lucro fácil, egoísmo. Al empresario corresponde conocer las necesidades de los hombres, organizar de forma solidaria los factores productivos, crear un clima humano en el interior de la empresa y relacionarse adecuadamente con la sociedad.

a) El capitalismo liberal: Se basa en el principio de libertad absoluta y de igualdad formal. En su versión más liberal el capital explotaba el trabajo.

b) El socialismo: Los socialistas clásicos veían que la alineación del trabajador venía ocasionada por la propiedad privada de los medios de producción. Por ello, la solución debía partir de la expropiación de los bienes productivos, que pasarían a manos de los proletarios, estableciéndose una dictadura del proletariado (2).

c) Del contrato salarial al régimen de sociedad: Este modelo es el más apreciado por la Doctrina social de la Iglesia, que propone, junto a la defensa de un salario justo para los trabajadores, un contrato de sociedad por el cual el trabajo participe en la gestión de la propiedad. Por el modelo de cogestión también queda salvaguardado el principio del destino universal de los bienes y el trabajo queda protegido de los medios de producción. El modelo de cogestión admite dos formas: participación en la gestión y participación en los beneficios. El sistema de cogestión presenta las siguientes ventajas:

La empresa tiene un carácter moral porque su composición es una comunidad de personas cuyo objetivo es satisfacer necesidades personales y sociales y humanizar las estructuras económicas.

La finalidad última de la empresa es servir al hombre; por tanto, no ha de escaparse al control del hombre. Así pues, debe buscar la participación de todos, la justa remuneración y el reconocimiento de derechos, incluido el de huelga.

También entre los objetivos de la empresa está la organización económica de la sociedad. Luego, está llamada a colaborar con sus propios integrantes y con otras instancias sociales (Estado, asociaciones, etc.) en el marco de una política económica global.