La institución del sindicato ha sido tratada ampliamente por la Doctrina social de la Iglesia, tanto en la teoría como en la práctica fomentando el asociacionismo sindical. Al sindicato en el presente se le plantean importantes interrogantes en torno a sus objetivos, finalidades y funciones.

a) El derecho de asociación sindical: Es un derecho reconocido en el artículo 23.4 del al Declaración Universal de los Derechos Humanos y que ha contado con el apoyo de todos los pontífices desde León XIII. Comprende el derecho a asociarse o el de no asociarse.

b) La libertad sindical: Comprende el derecho a fundar sindicatos, afiliarse a ellos o a no afiliarse a ninguno, a confederarse con otros o a fundar organizaciones sindicales internacionales. La obligación de afiliarse a un determinado sindicato o el impedimento de la acción sindical limita gravemente la libertad sindical.

c) La unidad sindical: La unidad sindical es una posibilidad de los sindicatos que no puede serles impuesta. Para su legitimidad debe mantenerse dentro de los fines e intereses laborales y no debe convertirse en instrumento político. En la actualidad se plantea más como una cuestión estratégica que como unidad orgánica.

a) Reorganización de objetivos y finalidades del sindicato: El sindicalismo no es ya un fenómeno subversivo, sino que se ha integrado en el sistema y se ha incorporado a los objetivos del Estado social. Están llamados a participar en la vida política incidiendo sobre ella pero, como advierte la Laborem exercens, su tarea no es hacer política. La nueva situación económica de carácter supranacional, las formas de trabajo propias de las nuevas tecnologías y la economía sumergida han creado un desfase en la acción sindical, por su territorialidad o por escapar al ámbito de las empresas tecnológicas o clandestinas, estas circunstancias han originado una crisis del sindicalismo en general, plantando al sindicalismo restos de futuro y la necesidad de reorganización de sus estructuras y objetivos.

b) Cambios en el sentido de la “lucha de clases”: Históricamente el sindicalismo ha estado muy relacionado con el concepto marxista de “lucha de clases”. En cambio, la Doctrina de la Iglesia nunca ha visto una oposición natural entre las clases sociales; puesto que el capital tiene su origen en el trabajo humano, no puede existir conflicto ontológico entre capital y trabajo. Tras la caída del muro de Berlín el concepto de “lucha de clases” ha recibido un cambio sustancial en su fundamentación ideológica. Por tanto, el gran objetivo de los sindicatos es ahora incidir en la política social que afecta a los trabajadores y a los más débiles de la sociedad.

c) El empleo de la huelga como medio de presión: En la moral clásica la huelga se justificaba si la causa era justa, si no usaba la violencia y si era el último recurso. En este sentido se expresa el Catecismo de la Iglesia Católica (2). Antes de recurrir a la huelga, la Doctrina de la Iglesia propone que se busquen caminos de negociación y de diálogo. No obstante, la huelga no es legítima si afecta a servicios esenciales para la vida comunitaria o cuando se emplea con finalidades políticas, como el caso de las huelgas generales.

d) La escasa afiliación sindical: Los sindicatos ha ido disminuyendo el número de sus afiliados, que en teoría son su pilar fundamental. Para legitimar su representación se ha acudido al concepto de “sindicato más representativo”, elaborado a partir de los resultados globales y territorial obtenidos en las elecciones sindicales y que supone cierta ambigüedad. Entre las causas de esa falta de afiliación se han indicado: el aburguesamiento de la clase obrera, el desinterés por los problemas comunes de la sociedad, la mayor politización de la vida económica y social que hace desmerecer la eficacia sindical en la defensa de los intereses laborales, la deficiente actuación y estrategia sindical, la sospechosa relación de los sindicatos con determinados partidos políticos, etc.